Le citochine sono proteine di piccole dimensioni che si legano a specifici recettori presenti sulla membrana e comunicano alla cellula un’istruzione specifica come, ad esempio, lo stimolo a crescere, oppure a differenziarsi o ancora l’ordine di morire. Vengono prodotte da diversi tipi di cellule e, una volta liberate nell’organismo, inducono specifiche reazioni nelle cellule adiacenti (effetto paracrino), in altre molto lontane (effetto endocrino) oppure in quelle che le hanno create (effetto autocrino).

Vengono distinte in 4 gruppi: le emopoietine, che includono fattori di crescita come l’eritropoietina, il famoso Epo, e diverse interleuchine; la famiglia dei fattori di necrosi tumorale (TNF), quella delle chemochine e gli interferoni, che inducono le cellule a resistere agli attacchi virali.

In particolare quelle prodotte dalle cellule del sistema immunitario, come le interleuchine e le chemochine, svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione e nell’attivazione dei nostri meccanismi difensivi e nei processi infiammatori.