Il Laboratorio si occupa di immunità innata ed è focalizzato in particolare sullo studio della pentraxina lunga PTX3. PTX3 è omologa alla proteina C-reattiva (CRP), proteina di fase acuta ampiamente utilizzata in clinica come marcatore di patologie infiammatorie e infettive. Nonostante l’omologia di sequenza, PTX3 si differenzia da CRP per alcune caratteristiche strutturali e per essere prodotta a livello locale da un vasto repertorio di cellule, dai monociti alle cellule endoteliali, ai fibroblasti e alle cellule epiteliali, in risposta a citochine proinfiammatorie e agonisti dei Toll-like receptors. I risultati conseguiti nel corso degli anni hanno dimostrato come PTX3 sia una proteina multifunzionale coinvolta nei meccanismi di difesa da patogeni grazie alla sua capacità di modulare l’attivazione del complemento e di agire come opsonina. In aggiunta PTX3 è un costituente essenziale delle matrici extracellulari.

La messa a punto di reagenti in grado di misurare i livelli di PTX3 nei liquidi biologici ha permesso di verificare il loro significativo aumento nel corso di diverse patologie umane suggerendo che PTX3 possa trovare impiego come marcatore di patologia.

Le principali linee di ricerca attualmente in corso includono:

Interactoma di PTX3: le pentraxine sono caratterizzate dalla capacità di interagire con un ampio spettro di ligandi: questo si è rivelato essere vero anche per PTX3. L’interesse per lo studio dell’interactoma di PTX3 è motivato dalla convinzione che l’interazione con i vari ligandi rappresenti il primo passo per lo svolgimento delle molteplici funzioni della proteina. Al momento si sa che PTX3 è in grado di interagire con fattori di crescita, prodotti batterici, proteine della matrice extracellulare e proteine coinvolte nella attivazione della cascata complementare. Inoltre, ci sono indicazioni circa la presenza di un recettore sulle cellule mielomonocitarie. Il Laboratorio è quindi impegnato ad ampliare lo spettro dei ligandi riconosciuti cercando nel contempo di inserire tali interazioni nell’ambito del ruolo biologico della proteina.

Ruolo di PTX3 nel tessuto linfatico: dati di espressione genica hanno dimostrato come PTX3 sia costantemente e costitutivamente espressa nelle cellule endoteliali linfatiche. In accordo si è osservata mediante immunoistochimica la presenza di PTX3 a livello perilinfatico sia in tessuti infiammati che normali. Su questo tema sono in corso, in stretta collaborazione con altri gruppi, studi morfologici e di funzionalità del sistema linfatico in presenza o meno di PTX3.

PTX3 come marcatore di patologia: sono in atto diverse collaborazioni con gruppi clinici allo scopo di misurare i livelli di PTX3 in pazienti con patologie a base infiammatoria o infettiva. I risultati più importanti ottenuti finora riguardano un ampio numero di studi su pazienti con patologie cardiovascolari, in cui i livelli di PTX3 rappresentano un indice significativo di una maggiore severità della patologia. Questi dati incoraggiano a continuare lo studio in altre patologie per confermare l’ipotesi che PTX3 possa essere un marcatore potenzialmente utile in clinica.

Sviluppo e preparazione di reagenti: il gruppo di ricerca è inoltre attivo nella preparazione di reagenti, vale a dire la purificazione della proteina e dei suoi domini, la preparazione e purificazione degli anticorpi utilizzati in laboratorio per riconoscere la proteina con varie tecniche immunologice, nonchè la messa a punto dei sistemi di dosaggio per misurare i livelli di PTX3 nei liquidi biologici. Uno sforzo viene anche fatto per la messa a punto di nuovi reagenti, in particolare anticorpi con una maggiore sensibilità e specificità da utilizzare negli studi di ricerca.